A economia mercantil complexificou-se ao longo da sua história, sendo a sua primeira expressão a troca direta.

Esta primeira expressão da economia mercantil, apesar de simples, foi, contudo, gerando problemas crescentes. Com efeito, a troca da mercadoria possuída pela mercadoria que se pretendia nem sempre constituía um ato fácil. Pela sua importância e valor de uso, havia mercadorias que eram muito demandadas, o que, gradualmente, provocava o seu rareamento e, consequentemente, conflitos para a sua obtenção.

A obra em três livros de O Capital tem como objeto de estudo o modo de produção capitalista, assim como as relações de produção por aquele impostas.

Dos três livros de O Capital, apenas o primeiro (1867) foi publicado em vida de Marx, sendo que o segundo (1885) e o terceiro (1894) livros foram publicados por Friedrich Engels, já depois da morte do autor. No primeiro livro, Marx desenvolve o tema da produção de mais-valia (resultante do choque entre capital e trabalho), conquanto no segundo e terceiro desenvolve, respetivamente, os temas da circulação/venda de mercadorias e do processo global da produção capitalista.

Considerando que os homens são produtos e produtores da História, a análise de Marx aplica o ponto de vista da totalidade, cuja compreensão implica a compreensão de uma cadeia de relações.

No plano teórico e metodológico, Marx considera que a totalidade é sempre uma unidade de totalidades concretas. Neste sentido, a totalidade é uma unidade interatuante de dois níveis distintos de totalidade: no primeiro nível, encontramos as totalidades sobredeterminantes, conquanto no segundo encontramos as totalidades subordinadas. Aplicando esta teoria à sociedade, Marx conclui que cada nível histórico inclui ambas as totalidades, sendo que as determinações económicas participam sempre da totalidade sobredeterminante (ou seja, nenhum fenómeno pode ser considerado sem a sobredeterminante económica).